Le déclin de l’empire Whiting, R. Russo

Depuis toujours, Empire Falls, petite bourgade du Maine, est l’empire de la famille Whiting. les ancêtres, tyrans domestiques et doués en affaire y ont implanté une usine et une fabrique qui ont assuré aux habitants une saine prospérité. Charles Beaumont Whiting, le dernier héritier fut aussi le dernier à connaître la ville en effervescence. Il rêvait d’y échapper, de vivre de poésie au Mexique, mais le devoir l’a rattrapé et il a épousé Francice Robineaux. devenue madame Whiting, elle a pris le pouvoir en même temps que la fortune.

Après la fermeture des industries et le début de la faillite de la ville, elle en a gardé le contrôle, à coup de subventions retorses, accordant des largesses financières qui font juste que tout ne s’écroule pas complétement. de la même façon, elle tient les rênes du destin de l’Empire grill et de son gérant,  Miles, lui accordant la jouissance de ce snack, en attendant un hypothétique héritage, et le maintenant  moribond en lui refusant la licence de vente d’alcool qui lui permettrait un envol financier et de sortir de ses griffes. Les raisons de cette lente vengeance, Miles n’en prend la mesure que petit à petit. Placide ou défaitiste, selon les points de vue des autres personnages, c’est le personnage central du récit dont les souvenirs raccorderont les failles du présent et les brisures du passé.

Pour sa mère, Grace, modèle de pardon humaniste, il était celui qu’elle voulait voir partir de la ville pour échapper à un destin étriqué. Il est revenu. Pour son père, il est un fils indigne, qui ne subvient pas comme il se devrait, à ses besoins en bières. Max se voit donc contraint à faire les poches de Miles, qui se retrouve fils prodigue à ses dépends. Pour sa future ex-femme, il est celui qui ne la jamais faite jouir pendant leur vingt ans de mariage. janine est fermement décidée à rattraper le temps perdu, et à profiter de son corps, reconquérant sa minceur à l’aube de la quarantaine. Pour son rival, Miles est la cible impavide de ses viriles boutades. Accoudé au comptoir du grill, il voudrait quand même bien que Miles joue avec lui au bras de fer. ce dont Miles n’a cure. Pour son frère, alcoolique repenti et cuisinier inventif, il est l’arbre à secouer pour éviter le future faillite, en affrontant enfin la redoutable madame Whiting, sa fille et son chat. Mais, le centre de la vie de Miles est sa fille, Tick. l’adolescente qui cherche comment échapper à la crise de jeunisme de sa mère et aux cajoleries pesantes du beau père.

Ce roman n’est pourtant ni une saga familiale, ni un vaste roman social, mais le récit d’un réveil, d’une double initiation. d’abord, celle du père qui fut enfant, en proie à un rêve au goût de clams sur l’île de Vineyard haven, un rêve douloureux et doux, où sa mère, Grace, ne fut plus la femme résignée de max, le père et mari peu fiable. Et celle de l’enfant qui est devenu le père de Tick, qu’il tente de protéger sans voir les pièges des années lycées, ces violences larvées de la façade à tenir.

Enfin, chronique amère d’une ville qui devient ombre, le roman soigne toute une galerie de personnages qui se cherchent, autour du comptoir de Miles, un avenir, une forme de satisfaction, une image de soi pas trop délabrée. Un pavé d’histoires banales, dans un huis clos humain où de sourdes rancœurs ne laissent pourtant pas présager l’explosion finale.

Une participation pour le thème d’hier (sic !) du mois américain